Nieuwe hoop voor Caribische koralen: Maak kennis met de hittebestendige rekruten

Deze studie is uitgevoerd onder leiding van SECORE International, samen met wetenschappers van CARMABI, Reef Renewal Foundation Bonaire, de Universiteit van Amsterdam en andere Caribische organisaties.

Wat is koraalverbleking eigenlijk? Koralen zijn afhankelijk van kleine algen (denk aan ze als de huisgenoten van koralen) om voedsel, kleur en energie te leveren. Bij hitte-uitputting verdrijven koralen deze algen, waardoor ze bleek en zwak achterblijven. Zonder deze algen kunnen koralen niet de voedingsstoffen krijgen die ze nodig hebben en als de temperaturen te lang hoog blijven, sterven veel koralen. Aangezien koraalriffen hotspots zijn voor mariene biodiversiteit, die talloze vissoorten ondersteunen en kustlijnen beschermen, is hun overleving cruciaal voor zowel de gezondheid van de oceanen als kustgemeenschappen.

Ondersteunde koraalrekruten

Wat maakt deze nieuwe rekruten zo sterk? In tegenstelling tot traditionele koraalherstelmethoden, die fragmenten van volwassen koralen gebruiken (in wezen koraalklonen maken), mengt ondersteunde seksuele voortplanting genetisch materiaal om koraalnageslacht te creëren met een groter aanpassingsvermogen. De studie, uitgevoerd in het Caribisch gebied op hotspots zoals Bonaire en Curaçao tijdens de historische hittegolf van 2023, ontdekte dat deze 'ondersteunde koraalrekruten' veel beter bestand waren tegen verbleking dan hun wilde verwanten. Jonge koralen die via ondersteunde bevruchting waren gekweekt, hadden slechts een verblekingspercentage van tien procent, vergeleken met een verbluffende zestig tot honderd procent bij volwassen wilde koralen.

De veerkracht van de koraalrekruten in deze studie is waarschijnlijk te danken aan hun jonge leeftijd en niet alleen aan genetica, hoewel een toename in genetische diversiteit door kweken op de lange termijn aanpassingsvermogen kan ondersteunen. Natuurlijke rekruten van de zes herstelde soorten zijn zeldzaam of afwezig op riffen, wat herstelwerkzaamheden essentieel maakt om deze veerkrachtige maar grotendeels ontbrekende componenten van Caribische koraalpopulaties aan te vullen.

Klimaatverandering en koraalverbleking

De verblekingscrisis van 2023 is slechts een van de tekenen van een opwarmende oceaan, grotendeels veroorzaakt door klimaatverandering. Hogere oceaantemperaturen, langere hittegolven en onvoorspelbaar weer worden de nieuwe norm. Dit jaar zien we al recordhoge watertemperaturen eerder dan verwacht, wat veel koraalexperts zorgen baart over het lot van lokale koralen. In combinatie met een toename van ziekten (zoals stony coral tissue loss disease) moeten deze koralen harder vechten dan ooit. Er zijn al anekdotische bewijzen dat hitte-uitputting een grote impact heeft, waaronder minimale (of geen) koraalspawning voor verschillende kritieke soorten.

Verder dan herstel

Het beschermen van koraalriffen moet verder gaan dan alleen herstel. Inspanningen om riffen te beschermen moeten ook de oorzaken van koraalachteruitgang aanpakken en maatregelen implementeren die andere milieudruk verminderen. Het beheersen van kustafvloeiing bijvoorbeeld vermindert schadelijke sediment- en nutriëntenbelastingen die riffen kunnen verstikken, terwijl het herstellen van mangroven en zeegrasbedden essentiële kraamkamers biedt voor mariene soorten en natuurlijke filtratie van verontreinigingen. Het instellen van Mariene Beschermde Gebieden (Marine Protected Areas, MPA's) kan overbevissing beperken, waardoor vispopulaties behouden blijven die essentieel zijn voor het handhaven van de balans in het rif. Bovendien dragen verbeterd afvalwaterbeheer, het verminderen van broeikasgasemissies en het implementeren van duurzaam toerisme allemaal bij aan de veerkracht van koraalecosystemen.

Deze bredere acties, in combinatie met moderne hersteltechnieken, zoals ondersteunde bevruchting, zullen meer veerkrachtige riffen creëren waar toekomstige generaties koraalrekruten een kans hebben om te overleven.

DCNA  

De Dutch Caribbean Nature Alliance (DCNA) ondersteunt (wetenschaps)communicatie en -outreach in de Nederlandse Caribische regio door natuurgerelateerde (wetenschappelijke) informatie breder beschikbaar te maken via onder meer de Dutch Caribbean Biodiversity Database, DCNA's nieuwsplatform BioNews en de pers. Dit artikel bevat de resultaten van verschillende (wetenschappelijke) projecten, maar de projecten zelf zijn geen DCNA-projecten. Aan de inhoud kunnen geen rechten worden ontleend. DCNA is niet aansprakelijk voor de inhoud en de indirecte gevolgen die voortvloeien uit het publiceren van dit artikel.

Meer informatie

• Lees het volledige, Engelstalige, artikel.

Tekst: Dutch Caribbean Nature Alliance (DCNA)
Foto's: Iza Md Repin (leadfoto: verbleekt koraal); Brian Lasenby